次月。
一条震惊朝野的消息从宫中传出。
——贵妃楚淮月失足从高台坠落，当场死亡。
皇后下令追封淮月为皇贵妃，几乎是用了半个皇后的尊荣给她下葬。
皇后仁慈。
唯恐楚将军伤心，还特意将楚家上下都进封了一番，以作安慰。
实际上。
淮月不过是借着假死之名出了宫。
紧接着又以楚家二小姐楚念月的身份回归。
对外只宣称她出生时身体不好，被送了出去养病。
后来得到神医相助才治好病，病好了便拜了一位隐士高人学艺，多年来一直在外游历，直到近些日子听闻“姐姐”死讯，才匆忙赶回来吊唁。
但淮月以新的身份回来后。
并未在众人眼前露过面。
就连出街也带着一只银色面具，遮盖了容颜。
有人说她脸上有疤长得太丑所以戴面具。
也有人说她其实貌美如仙，怕惹人垂涎才戴的面具。
如此种种，众说纷纭。
对于外界传言，淮月并不在意，我行我素地过着一个世家小姐的悠闲日子，始终保持着神秘。
直到半年后。
边疆传来战报。
信中说草原的某些部落近日来多次向南周的边界城市发起进攻。
偏他们次次都是劫掠一番又很快撤退，消失在大草原上。
南周镇守的军队数次想去缉拿那些部落。
奈何草原上沼泽丛生，他们不熟悉地形，根本不是草原部落的对手，好几次都被对方偏进了沼泽地带，陷入泥潭而死。
皇后先后派了好几位将领前去镇压草原部落。
结果派去的人伤的伤，死的死。
一次又一次战败的消息传来。
朝堂之上。
皇后神色略显疲惫。
她扫了一眼底下的众臣，轻叹一声，还是照例询问是否有人愿意自荐前往。
可在场的诸位将军在此时不过面面相觑。
却是谁都没有站出来。
草原上的沼泽地带凶险万分。
数年来丧生在与草原部落之间战斗的将领数不胜数。
纵使过去这么长时间。
南周和草原之间的战争依然是输多赢少。
军功谁都想贪。
但和性命比起来，这群贪生怕死的反倒退缩了。
眼看无人可用。
皇后眉头几乎皱成一个“川”字。
她紧紧捏了捏眉心，表情肉眼可见的烦闷。
大臣们你看看我，我看看你。
谁都没有说话。
半晌。
皇后才缓缓睁开眼，声音带着威严。
她下令道：“传本宫旨意，三日后大摆擂场，凡是擅武者皆可参加，拔得头筹之人即封为元帅，出征西域，镇压草原部落，并赐黄金万两，宅邸一座，良田千亩，若是能出征西域又得胜而归者，赏赐翻倍。”
虽然法子有些费时间。
但现如今朝廷正是缺可用之人。
法子是笨法子。
可也唯有这么个法子了。
皇榜一经贴出。
大批人上赶着报名。
成百上千的人直接在皇城门口排起了长队。
远远望去。
好不壮观。
三日后。
报名截止。
皇城门口摆起了一座擂台。
参赛之人通过打擂的方式进行对决。
经过长达七天的时间。
报名的人已经淘汰得七七八八。